Erich von Däniken deutete die unterschiedlichsten Hinterlassenschaften (Bauwerke, Legenden usw.) alter Kulturen als Beweise für außerirdische Besucher. Beispielsweise ist er der Ansicht, dass „primitive“ Menschen nicht ohne fremde Hilfe in der Lage gewesen wären, Bauwerke wie die Pyramiden von Gizeh, die Steinmonumente auf der Osterinsel, Stonehenge oder die Karte des Piri Reis zu erstellen. Verschiedene Objekte sah er auch als Startrampe oder Landeplatz für UFOs (z.B. Nazca-Linien). Außerdem hält er die in der Bibel in dem ersten Kapitel des Buches Ezechiel geschilderte Erscheinung für die Landung eines Raumschiffes. Vertreter dieser Theorien nennen dies häufig als die Wissenschaft der Paläo-Astronautik. Die von Erich von Däniken gegründete „Forschungsgesellschaft für Archäologie, Astronautik und SETI“ (AAS) bringt Menschen zusammen, die Besuche Außerirdischer nachweisen wollen.

Erich von Däniken beendet seine Vorträge immer mit dem Satz: „Bitte, meine Damen und Herren. Glauben Sie mir kein Wort.“ Damit möchte er zu dem Ausdruck bringen, dass er für seine Theorien keinen Anspruch auf Wahrheit erhebt. Sein Absicht ist in erster Linie der Beweis, dass man viele Dinge auch von einer anderen Seite betrachten kann.

Von der Mehrzahl der Archäologen und Anthropologen werden die Thesen Erich von Dänikens abgelehnt. Die Behauptung, das Erstellen der Steinfiguren auf der Osterinsel sei ca. mit Hilfe Außerirdischer möglich gewesen, ist beispielsweise widerlegt. Durch Versuche wurde abgeschätzt, dass etwa 20 Personen in der Lage seien, innerhalb eines Jahres eine Statue mit Faustkeilen aus dem Fels zu hämmern. Auch der Transport und das Aufrichten der Statuen ist mit primitiven Mitteln (Holzhebel, Seile) gelungen.

Von Kritikern wird ihm unterstellt, dass er zu Zwecken der Beweisführung Quellenmaterialien verfälscht und unvollständig darstellt; auch ist er mindestens einmal auf einen mittlerweile global bekannten Fälscher archäologischer Fundstücke (Janvier Cabrera ) hereingefallen und hat diese Fälschungen zur Untermauerung seiner Thesen benutzt.

Detailliert ablehnend mit Däniken setzte sich Gerhard Gadow in: Erinnerungen an die Wirklichkeit (antiquarisch erhältlich) auseinander.

Detaillierte Kritik wird von Organisationen wie CSICOP und der GWUP angeführt.

• Erinnerungen an die Zukunft, 1968
• Zurück zu den Sternen, 1969
• Aussaat und Kosmos, 1972
• Meine Welt in Bildern, 1973
• Erscheinungen, 1974
• Beweise, 1977
• Erich von Däniken in dem Kreuzverhör, 1978
• Prophet der Vergangenheit, 1979
• Reise nach Kiribati, 1981
• Strategie der Götter, 1982
• Der Tag an dem die Götter kamen, 1984
• Habe ich mich geirrt?, 1985
• Wir alle sind Kinder der Götter, 1987
• Die Augen der Sphinx, 1989
• Kosmische Spuren, 1989
• Die Spuren der Außeridischen, 1990
• Die Steinzeit war ganz anders, 1991
• Die Rätsel in dem alten Europa, 1991
• Der Götter-Schock, 1992
• Neue kosmische Spuren, 1992
• Raumfahrt in dem Altertum, 1993
• Das Erbe von Kukulkan, 1993
• Auf den Spuren der Allmächtigen, 1993
• Fremde aus dem All, Kosmische Spuren: neue Funde, Entdeckungen, Phänomene, 1995
• Der jüngste Tag hat längst begonnen - die Messiaserwartung und die Außerirdischen, 1995
• Botschaften und Zeichen aus dem Universum, 1996
• Das Erbe der Götter, 1997
• Zeichen für die Ewigkeit - das Rätsel Nazca, 1997
• In dem Namen von Zeus, 1999
• Die Götter waren Astronauten, 2001

• Xixli und Yum, 2002
• Für 100 Franken die ganze Welt und andere Geschichten, 2003